En este espacio virtual todos pueden enterarse, comentar y organizarse. Hablamos de las Redes Sociales, un espacio libre y gratuito para ser tú mismo. Al menos esa es su promesa actual donde millones de personas están encontrando un foro de expresión.

Tal es su éxito que hay opiniones que aseguran la desaparición del correo electrónico, y consolidan a las redes sociales como el  rey de la interacción virtual. No obstante, han sido satanizadas por el tema de inseguridad, etiquetadas como espacios de ocio e incluso consultorías serias reportan altos índices de contenido absurdo entre sus descripciones.

Una red social en su definición es simplemente un grupo de personas reunidas bajo un fin común estableciendo distintas relaciones y propósitos. Su infraestructura se basa en el uso de dispositivos capaces de conectarse a un medio virtual como es Internet para crear interrelaciones internas/externas, como apunta Marco Antonio Paz Pellat en su libro Redes Sociales: La nueva oportunidad.

Entre sus características más importantes se encuentran la configuración de un perfil propio con información personal (utilizada por los motores de comparación de sitios sociales), la cual puede ser pública, semipública o privada. Los usuarios administran la relación con otros contactos, comparten contenidos multimedia y ligas Web, así como herramientas para consultar temas específicos, convertir los contactos de otros en propios o bien crean contenidos posteriormente transmitidos a su red de contactos.

“Es el poder de la gente para la gente y de la gente; sin las personas no se generaría un contenido, sin el cual no habría comentarios y la famosa bola de nieve no existiría. Y las  marcas no pueden manejar la sinceridad de las personas”, describe poéticamente Pedro Moreno, gerente de Planificación Comercial Digital México de .Fox. Para él, una persona puede poner un rostro, real o no; pero su opinión es real y sincera arropada por el velo del anonimato y la distancia.

De acuerdo con Marco Antonio Paz, el origen de esta creciente organización social virtual se gesta a partir de los chats que permiten enviar y recibir enunciados cortos al instante (figuran AIM y ICQ en el comienzo). Entonces se abre paso SixDegrees.com en 1997, el primer sitio social para crear perfiles, listar contactos y navegar en ellos. No fue hasta el 2002 con la creación de Ryze.com cuando las redes tienen un enfoque de negocio; de este proyecto se desprenderían sitios como Tribe.net, LinkedIn y Friendster.

Posteriormente opciones como Hi5 y MySpace llegarían al público adolescente (2003). En el año siguiente sería creado Flickr para subir fotos y Facebook que promueve aplicaciones (únicamente para estudiantes de Harvard, aunque dos años más tarde se hace público). Después YouTube  nos permitió compartir videos y en 2006 Twitter, para expresar frases cortas.

Tu foro, tu voz comentada

La interrogante surge de pronto, por qué las redes sociales tienen tanto éxito. Saúl Ramos, gerente de Marketing y Contenidos de MySpace México, explica que para los cibernautas se ha convertido en una nueva forma de mantener contacto con su entorno, “antes del advenimiento del Internet todos estábamos en contacto por teléfono, evoluciona a chat y después en las redes sociales, y sobresalen porque permiten expresar sus pensamientos y sentimientos”.

Es un universo paralelo y de acuerdo con su experiencia muchos adeptos viven más en los mundos virtuales que en lo reales. A partir de las redes sociales la gente empezó a crear personajes de sí mismos y a sustentar esas personalidades con todo el contenido que se sube a las redes, desde una foto que prueba su existencia hasta interactuar con otros usuarios.

Al respecto, Cristián Borghello, gerente Técnico y Educacional de Eset Latinoamérica, nos explica que uno de los factores que ha dado relevancia a las redes sociales es el poder compartir diferentes contenidos y tipos de aplicaciones. “Antes sucedía que un usuario generaba un contenido en el anonimato, ahora las personas pueden interconectarse y compartir estos recursos”.

De ahí que las redes sociales están configurando al Internet, pasamos de la Sociedad de la Información a la del Conocimiento porque se basan en la colaboración mutua, puntualiza Roberto Massa, director de Consumo de Symantec. Indica que su fundamento es la instantaneidad, “el zapatazo a Bush se dio a conocer primero por Twitter… los fenómenos sociales dejan de ser controlados porque siempre existe una conexión a una red social. Están modificando la forma de ver los mecanismos de poder, de economía y ciertamente la manera en la que nos vinculamos”.

Este ambiente cómodo secundado por su rapidez provoca otra característica: “Me entero de noticias de mi país, primero en Facebook que por una página de noticias como fue la muerte de Michael Jackson. De inmediato comento a mis 70 compañeros de trabajo en una oficina y todos paralelamente comienzan a utilizar la red social para difundir y enterarse lo que otros escriben. Este es el efecto de viralización que no tarda más de cinco minutos en que toda una red se entere de lo que sucede en su ambiente, o de los temas que le importan”, anecdóticamente explica Pedro Moreno, de .Fox.

Aquí, no se necesitan conocer complejos lenguajes de programación Web para participar. Los servicios, las aplicaciones y las subsecuentes herramientas han permitido que toda clase de usuario se integre y participe en un ambiente sumamente amigable, capaz de ser dominado en un par de sesiones; basta con ser un asiduo navegante en busca de contenido específico.

Entonces hablamos de un medio democrático e ilimitado donde todos pueden saber, expresarse, compartir una causa, educarse, ayudar a otros o limitar las relaciones indeseadas; y no olvidemos su gratuidad de uso. El término Utopía salta a mi mente, pero con algunas reservas.

Conectarse con el mundo

Para estar en la jugada debes seguir un par de pasos fáciles que solicitan la mayoría de las redes sociales. En principio debes crear un perfil con tus datos personales como nombre y correo electrónico. Esta parte es de suma importancia, debes balancear la cantidad de datos que compartes y la configuración de dicho formulario. Regularmente, puedes elegir tener un perfil público, restringido en ciertas áreas o privado, para compartir el contenido que subas a la red.

Ahora sólo es cuestión de comenzar a usar los motores de búsqueda-comparación del servicio para encontrar personas afines. Jazmín Fajardo, directora de Tecnología de Edelman,  nos indica que ciertos sitios con permiso previo del usuario, pueden entrar a tu cuenta de correo para recolectar coincidencias con tus bases de datos y recomendar amigos que podrían ser añadidos a tu libreta de contactos. Cada vez que aceptas a un usuario, es mandada una liga para que dicha persona a su vez acepte o niegue el contacto, sólo entonces se puede comenzar a interactuar.

Es importante decidir quiénes serán tus amigos y colaboradores, porque les estás otorgando una llave para entrar a tu privacidad. Por ello, es relevante una vez que entras a tu cuenta empezar a configurar cómo interactuarán otros usuarios con tu perfil, qué políticas de privacidad activar/desactivar o quienes tendrán acceso a las fotos que subas, videos, si pueden etiquetarlas, entre otros pormenores.

Aunque la red social no se hace responsable del contenido, sí cuentan con mecanismos para proteger tu privacidad y ligas para denunciar un mal uso de la red. (Para más información ve a  http://www.pcworld.com.mx/Articulos/6478.htm)

Cabe destacar que existen tantas redes como temas posibles y el número se incrementa día con día. Los expertos recomiendan conocer primero la red social y después saber si su estilo y herramientas se adaptan a tus objetivos, personalidad o intereses particulares. Una vez evaluado, regístrate y haz la prueba conociendo de cerca las ventajas y desventajas que presenta. En este punto, opinan que es una cuestión personal más que tecnológica.

Dentro del libro Redes Sociales: La nueva oportunidad, encontramos diferentes enfoques, entre ellos los Blogs, donde los usuarios comparten contenidos creados en Internet como eBlogger y WordPress. Una variante es el Microblog, un espacio de breve escritura como Twitter o FriendFeed. En los Wikis todos los usuarios crean y editan contenidos, caso de Wikipedia. Los Foros, por su parte, son espacios especializados cuya finalidad es responder a temas concretos o emitir una opinión.

También están los Espacios de almacenamiento Web que te permiten subir a Internet toda clase de contenido multimedia, por ejemplo Flickr y YouTube. En las de tipo Interacción persona a persona, se da prioridad a las herramientas de comunicación que fomentan relaciones segmentadas por edad, tema u otro; algunas de ellas son Facebook y MySpace. La última clasificación nos describe las Plataformas de actualización automática donde la información es constantemente renovada, tal es el caso del servicio de noticias Google News y Menéalo.

Y para muestra…

Abundan las redes sociales y como muestra, describiremos algunas de ellas para dar un panorama general de lo que podrías experimentar. Cyloop es un servicio de música por Internet, describe Victor Kong, vicepresidente ejecutivo de Negocios de Hoodiny.

Es una radio personalizada, cada usuario puede poner el nombre de un artista y en el motor de recomendación aparecerán las canciones más próximas a su búsqueda.

Un cibernauta registrado con cuenta .LIVE de Prodigy MSN puede acceder y crear listas de reproducción con nombre del artista, álbumes e información relevante. No existe un límite de canciones y funciona como un sistema bajo demanda, organizado al gusto de cada quien. A través de esta plataforma podrás seguir a otros usuarios y saber qué están escuchando; descubrirás música en un catálogo que reúne 5 millones de canciones.

Este servicio trabaja en una capa social ya que podrás saber las actividades de tus amigos. Toma en cuenta la edad, país y selecciones anteriores para dar consejos certeros. En cuanto más usa el sistema mejor trabaja el motor de recomendación. El sitio tiene acuerdos con Warner, Sony, BMG, EMI y agencias independientes que nutren al servicio.

Facebook es un portal que permite compartir sitios Web y reencontrar a personas de la escuela o trabajos anteriores. Inició como un servicio para universitarios y al día de hoy tiene 300 millones de usuarios. Si fuera un país, sería el cuarto más grande del mundo. Tiene un motor de búsqueda que hace una comparación entre otros perfiles afines.

El sistema puede recomendar amigos por el contenido que has subido a tu perfil, como en el caso de fotos etiquetadas, y añadir aplicaciones para enriquecer tu experiencia con otros. Algunas de ellas son la famosa galleta de la fortuna o la granja, con 50 millones de usuarios activos a nivel mundial. La vida de una aplicación depende de la cantidad de adeptos y su capacidad para motivar un registro continuo. Alrededor de 360 mil herramientas están disponibles para Facebook, de las cuales el 80% son videojuegos.

En un ambiente más ameno y de entretenimiento se desenvuelve Hi5. Esta red permite conectarse con amigos, jugar con varios miembros online, ver videos e interactuar con aplicaciones predominantemente lúdicas. Michael Trigg, vicepresidente de Marketing de Hi5, nos comenta que existen cerca de 60 millones de usuarios a nivel mundial y 6 millones de ellos se localizan en México. El perfil predominante son jóvenes cuyo gusto por el entretenimiento social se manifiesta en las aplicaciones más populares.

Los usuarios pueden incluir avatares 3D animados que pueden personalizarse, iniciar un perfil y compartirlo con otros; se cuentan con diversos foros exclusivamente para juegos, donde es posible seguirle la pista a tu red de amigos. Basado en OpenSocial, la plataforma está conformada en canales y dispone constantemente de animaciones Flash. De acuerdo con Michael Trigg, su éxito en la región radica en que fue una de las pioneras en trasladar su contenido al español. Entre las novedades destaca su alianza con Televisa para proveer de video a los usuarios regionales.

LinkedIn es una red profesional donde puede conectarse con 46 millones de usuarios en más de 200 países. Al crear un perfil, se incluyen datos como experiencia laboral y logros en el ramo; a continuación se establecen conexiones con otros usuarios que son especialistas en un campo particular. En este caso, la red permite tener apoyos para buscar personal calificado, conocer sus referencias o buscar asociaciones de negocio y financiamiento para sus proyectos.

El sitio permite gestionar tu información personal que está disponible de manera pública, además  podrás encontrar posibles clientes, proveedores de servicio o expertos para complementar tus proyectos. El sitio es ideal para distribuir anuncios de empleo o para encontrar candidatos, de los cuales puedes pedir referencias.

De corte más juvenil, MySpace empezó como un portal para la música, bandas de todo género pudieron subir su contenido y tener fans aunque no tuvieran un sello discográfico. En 2007 se lanzó para México y actualmente reportan 200 millones de usuarios mundialmente y 6 millones de cuentas activas en México. Hoy en día funciona como un espacio para buscar amigos, publicar y compartir contenidos.

Dentro del sitio se puede tener una página personal con una dirección propia. Puedes personalizar el diseño de la misma con plantillas sugeridas o añadiendo código de otras fuentes. Recientemente lanzaron la sincronización de ánimo (breve descripción del sentir de la persona) entre su sitio y Twitter.

Los usuarios pueden tener correo electrónico dentro de su red con  las mismas capacidades que un servicio tradicional.Este sitio enfocará su estrategia para convertirse en un Portal Social, esto es un espacio que genera y promociona contenidos aunque no se inicie una sesión. La tendencia va en función de atraer más público con temas particulares en una plataforma incluyente y de interés local. La firma reporta que el grueso de sus usuarios está entre los 14 y 24 años, de los cuales 51% son mujeres y 49% hombres.

Si prefieres crear tu propia red hay opciones para edificar una. Ning ha permitido crear 1.6 millones de redes y cuenta con 36 millones de usuarios registrados para expresar intereses específicos y conocer a gente apasionada con el mismo tópico. La plataforma ofrece 50 temas diferentes con la opción de controlar el código CSS de una red de Ning. Los usuarios pueden retroalimentar su propio sitio con videos, fotos, chat, música, grupos, eventos y blogs.

Se incluye la última actividad de tus contactos, páginas con los perfiles, amigos, mensajes, notificaciones por correo electrónico, soporte de RSS y aplicaciones de terceros en constante adición. El resultado es un conjunto de opciones para individualizar cada red social en el propósito que persigue, diseño, marca y características.

Cerramos con Twitter. Este espacio es una plataforma creada en 2006 con crecimiento exponencial. Es un servicio de mensajes cortos llamados tweets que funciona a través de redes y dispositivos; su potencial reside irónicamente en 140 caracteres o menos de expresión. De acuerdo con esta red los países de todo el mundo siguen las noticias más importantes para ellos o las actualizaciones de sus amigos en un esquema simple, detallado y breve.

Este microblog fue pensado para compartir mensajes tanto en PC como por sistemas de mensaje SMS. La simplicidad ha jugado un papel importante en el éxito de Twitter que responde a una única pregunta, qué está haciendo un usuario en estos momentos, cuya tecnología permitió que los usuarios desde múltiples dispositivos contestaran a esa interrogante. Adicionalmente, el servicio cuenta con una gran cantidad de widgets para recibir dichas actualizaciones (conocido como seguir a alguien) dentro de otras redes.

Seguridad en las redes sociales

El idílico panorama de las redes sociales conlleva a una responsabilidad compartida entre proveedores y usuarios que moldean a estos esquemas de organización social. Pese a que reina un espíritu de colaboración y cooperación, recordemos que el número de usuarios contabilizados en millones son una tentación para los delincuentes cibernéticos que se encuentran en una etapa de ensayo y error para atacar en estas plataformas.

Uno de los problemas más grandes es el tema de confidencialidad en la información. No existen datos que uno no comparta en la Red así que limitarse en ciertos rubros resulta ser lo más sensato. Sin rayar en la paranoia, cuando un usuario añade información privada está otorgando una herramienta que probablemente beneficie a  los ciberdelincuentes; por ello es prudente tener en cuenta que lo compartido finalmente es de dominio público.

De acuerdo con Roberto Massa, de Symantec, los riesgos están basados en la dinámica de amenazas en tiempo real, “necesitamos tener condiciones de seguridad que nos permitan atenuarlas. Ese es el reto y se asume tomando en suma consideración los datos que se recaban de los usuarios sobre las nuevas amenazas y es la forma en que proactivamente se hace frente a la delincuencia en redes sociales”.

Agrega que el principal elemento de riesgo es la candidez con que muchos usuarios trabajan en las redes sociales. Esto quiere decir que los usuarios confían demasiado en Internet. El riesgo es la propia autorregulación y la capacidad de vincular hacia el exterior nuestros datos personales, como fotografías que no sabemos frente de quién están. Eso nos tiene que hacer con el tiempo más precavidos.

Qué tan segura es una comunidad virtual, es cómo preguntarse qué tan segura es su casa, puntualiza Pedro Moreno, de .Fox. “En analogía, es su mundo y la seguridad está dentro del sentido común que tiene la gente. Todas las páginas tienen políticas de discreción o términos de uso que no son leídos lo que deriva en usuarios desprotegiéndose inocentemente”.

Por parte de la red social, Saúl Ramos, de MySpace, ejemplifica que se tiene personal enfocado al monitoreo de contenido que se sube a la red. En caso de encontrar algo que viole los términos y condiciones de uso, se baja y se manda una advertencia al usuario. A la tercera vez, se borra el perfil. Por ello al compartir información se debe ser verídico, sustentar lo compartido con hechos comprobables para que el resto de la comunidad formule su propio criterio, complementa Jazmín Fajardo, de Edelman.

“Recientemente nos enteramos del caso de un estafador de Camerún que tenía seis años prófugo. Subió su perfil a Facebook, entre sus comentarios y fotografías, delataron su posición y estilo de vida. Pero el nivel de estupidez humana llegó al colmo cuando agregó a uno de los oficiales del FBI que seguía el caso”, anecdóticamente evidencia Pedro Moreno, de .Fox. Las redes sociales están diseñadas para tener protocolos de seguridad, pero no pueden restringir lo que los usuarios comparten.

Los expertos del tema aconsejan llevar a la práctica una serie de medidas simples que harán tu vida virtual más grata. Desde la óptica de Jazmín Fajardo, de Edelman, es importante conocer a la persona que nos invita a formar parte de su red antes de aceptarla. El usuario debería navegar en su perfil o en otras redes para buscar congruencia de contenido (en sus fotos se ve a la misma persona con el mismo nombre, por ejemplo).

Destaca que los menores de edad deberían limitarse a participar en las mismas por la falta de madurez y juicio al momento de aceptar amigos o encuentros reales, así como descargar información. A decir verdad, en las redes con más adeptos rige una condición de no aceptar a menores  de 13 años; asimismo, ellos no entran en buscadores de adultos y viceversa. En algunos sitios, un menor debe saber el correo electrónico de otro para entablar conversación, como prueba de que se conocen en la vida real.

Michael Trigg, de Hi5, recomienda no intercambiar mensajes con personas sospechosas. “Usualmente son fáciles de identificar, al explorar su perfil se nota que no son personas activas. Inclusive puedes ver que la cantidad y calidad de sus amigos revela mucho. Una muestra es el tipo de comentarios que recibe y los que fórmula con regularidad”.

¿Podemos construir un código de ética no-escrito para que la seguridad se contextualice en el historial de los perfiles? Los expertos opinan que es un espacio donde se replica el mundo real así que se deberían respetar las mismas normas de conducta como no hacer comentarios o publicar fotos de otra persona sin su autorización. Igualmente, se considera mal visto “postear los pasos” de una persona, es decir subir actividades cronológicas a detalle.

Es tal su capacidad de referencia que está siendo utilizada para comprobar la integridad de una persona. La perspectiva al corto plazo nos habla que un empleador puede buscar a un solicitante para conocerlo mejor o pedir referencias bajo el mismo sistema.

Para los jóvenes, los expertos enfatizan pensar a futuro y reconocer que todo lo que hagan tiene repercusiones, porque el usuario afrontará las consecuencias en el mundo real. “Probablemente a una cierta edad se considere una persona de mente abierta y que puede hacer o exhibir esa forma de pensamiento, pero es importante respetar a otros que no comparten esa visión y que a la distancia, podrían ser los que cierren la puerta a un empleo o a una beca escolar”, reflexiona Saúl Ramos, de MySpace.

Por otro lado, un rumor puede vivir minutos o segundos. Para Facebook los usuarios buscan referencias validas y cuando circulan noticias, existe alguien más informado que a base de pruebas desmiente la cadena de especulaciones. Considera tu regla siempre citar a la fuente y opinar con temple, probablemente un comentario erróneo repercuta en los subsecuentes post donde el peor de los escenarios es la expulsión del grupo.

Entre los entrevistados hace eco el sentido común que debe imperar en la utilización de cualquier espacio social, referente a qué subir o descargar de la Web. Tecnológicamente no existe una barrera limitante; dentro de los servicios se especifica no subir pornografía, contenido explícito y otros similares; pero finalmente hombres y mujeres posan sugerentemente en traje de baño. ¿Qué tan lleno, qué tan vació está el vaso? Cada cual reflexiona en su propio foro.

Los griegos formularon el diálogo como una charla entre amigos que respetan al logos (la razón) para buscar la verdad. Tenemos una fuerte disyuntiva presente en el uso de las redes sociales. Lejos de la plataforma que hace posible comentar, es un espacio donde cada uno es igual de importante que el resto. Tu opinión es válida y tienes derecho a usarla, pero el camino se forja ante el valor ético de cada uno.