¡Cuánta diferencia representan sólo unos pocos años! La primera vez que probamos una serie de ruteadores Wi-Fi con el borrador 802.11n (ver find.pcworld.com/60641), encontramos que su firmware tenía errores, su interoperabilidad era esporádica y el rendimiento apenas se diferenciaba del de los mejores ruteadores 802.11g de la generación anterior.
Pero este año estamos felices de reportar que estos problemas han desaparecido en una buena parte. Aunque la ratificación definitiva de la 802.11n por el IEEE no se espera hasta finales de este año, la Alianza Wi-Fi ha estado certificando ruteadores con el borrador 2.0 de la norma 802.11n en cuanto a interoperabilidad y compatibilidad se refiere desde hace un año, y la versión final de la norma será mayormente una formalidad que como mucho pudiera requerir una actualización en firmware.
Los productos certificados Wi-Fi también valen la mejora. Con velocidades de conexión nominales –diferentes de lo que puede ser la realidad– de hasta 300 megabits por segundo (comparadas con los 54 mbps de la norma 802.11g) y un mayor alcance, la red 802.11n es la primera alternativa inalámbrica que puede rivalizar en rendimiento con las redes ethernet de 100mbps.
Pero escoger un ruteador 802.11n en particular se ha vuelto más complicado que nunca, debido a que la norma cubre muchos aspectos y debido a que las funciones que se ofrecen varían enormemente. Los fabricantes han lanzado, literalmente, docenas de modelos que varían en precio desde los US$50 hasta los US$250. Sólo D-Link cuenta con seis ruteadores 802.11n.
Para brindar una idea de las opciones, escogimos dos modelos ampliamente disponibles en cada una de nuestras tres categorías: ruteadores por debajo de los US$90 para personas que no requieren el máximo de rendimiento; modelos de alcance medio (aproximadamente US$150) que ofrecen altas velocidades de conexión inalámbrica y ethernet de gigabits; y ruteadores de dos bandas (US$180 a US$200) que pueden funcionar tanto con la congestionada frecuencia de 2,4GHz, que usan los modelos económicos y los 802.11b/g que les precedieron, como con la banda relativamente libre de 5GHz y los equipos existentes de la vieja norma 802.11a. Estos dispositivos de clase superior están dirigidos a los usuarios que esperan un gran influjo de dispositivos de multimedios en red que necesitarán ancho de banda poco congestionado para efectuar la transferencia continua de medios (la especificación 802.11n acepta ambas frecuencias).
Revisando la tecnología
La variante inalámbrica 802.11n de Wi-Fi logra su gran velocidad (por lo general, cuatro veces la de la 802.11g) de dos formas. Primero usa una antena MIMO (siglas en inglés de múltiple entrada, múltiple salida) que permite transmitir más datos en el mismo tiempo.
Las antenas inteligentes combinan corrientes de datos que llegan en distintos momentos desde múltiples caminos, de señales que rebotan en paredes, pisos y techos. Los ruteadores más básicos suelen tener dos antenas para recibir y transmitir; los modelos de alcance medio y alto tienen tres de cada una.
Como segundo método, la norma 802.11n usa un enlace de canales: en lugar de los canales de 20MHz de ancho que se encuentran en las normas anteriores, la 802.11n puede usar canales de 40MHz, lo que, al menos en teoría, debe duplicar su capacidad de transmisión de datos.
Desafortunadamente, el ancho de banda limitado de la frecuencia 2,4GHz implica que sólo un ruteador 802.11n que use el enlace de canales consumiría prácticamente casi todo el espectro de 2,4GHz, lo que no dejaría espacio para otros ruteadores vecinos y causaría una interferencia severa.
Por esta razón, las llamadas “políticas de buen vecino” de la norma borrador 2.0 requieren que los ruteadores se vendan en la modalidad de 20MHz, y que cuando se utilicen en 40MHz, bajen automáticamente a 20MHz si detectan que hay redes Wi-Fi cercanas u otros dispositivos que funcionan en la banda de 2,4GHz. La máxima velocidad de transmisión en la modalidad de 20MHz es de sólo 150mbps. Como muchos usuarios probablemente están en el radio de acción de otros dispositivos de 2,4GHz, realizamos nuestras pruebas con canales de 20MHz.
Más ancho de banda, menos alcance
La escala de frecuencias de 5GHz, sin embargo, tiene mucho más ancho de banda utilizable y puede admitir varios canales de 40MHz a la vez. También está relativamente subutilizada (los dispositivos 802.11a hicieron su aparición en productos corporativos principalmente), por lo que la interferencia generalmente es mínima, si es que la hay. Por eso usamos canales de 40MHz en las pruebas de 5GHz de los dos ruteadores que aceptaban esta frecuencia.
Un resultado interesante fue que las velocidades en nuestras pruebas de 5GHz a distancias cortas no duplicaron el rendimiento de las de canales de 20MHz, sino que en promedio se elevaron aproximadamente un 20 por ciento. Pero fueron generalmente más constantes que los resultados en 2,4GHz, y la velocidad en distancias cortas nunca bajó de los 40mbps, es decir, muy por encima de los 25 mbps necesarios para efectuar transferencias continuas de televisión en alta definición.
Lo malo de los 5GHz es que en esta alta frecuencia no se cubre un área tan amplia como a 2,4GHz. Pero generalmente el alcance es mucho mejor que el de la norma 802.11g (sin mejorar).
Otra cosa buena de los 5GHz: aunque la norma borrador n es compatible de manera retroactiva con los dispositivos 802.11b y g, al trabajar en una modalidad “mixta” de 2,4GHz, el rendimiento de los clientes 802.11n decae considerablemente en las redes si hay clientes b o g. Pero con un ruteador de doble banda usted puede poner todos los dispositivos nuevos que trabajan en 5GHz en el canal rápido mientras mantiene una red más lento de 2,4 GHz para los equipos más viejos. Recomendamos un ruteador de doble banda si usted necesita rendimiento máximo para enviar medios en transferencia continua o para almacenamiento en red (o en caso de que no logre obtener una buena señal Wi-Fi debido a la interferencia causada por las redes vecinas).
Borrador N con presupuesto justo
¿Quiere tener algunos de los beneficios de velocidad y alcance de la 802.11n pero sin gastar todo su dinero? Probamos dos ruteadores básicos certificados con el borrador 2.0 y con precio de US$90 o menos: el Belkin N Wireless Router (US$90 en EE.UU.) y el D-Link Wireless N Router DIR-615 (US$80 en EE.UU.). Ambos cuentan con puertos ethernet de 100 mbps (no de gigabit) y configuraciones de dos antenas con menos alcance y velocidad que sus primos de tres antenas. Aunque no son óptimos para realizar transferencia continua de medios, están bien para uso normal de la Internet, llamadas de VoIP, y ocasionales transferencias de archivos de una casa pequeña o mediana.
De los dos modelos, el de Belkin fue generalmente superior. El de D-Link tiene algunas funciones que le faltan al de Belkin, pero falló demasiado en nuestras pruebas de rendimiento.
Ruteador Belkin N Wireless
La primera vez que evaluamos el ruteador Belkin N en 2006, nos encantaron todos sus atributos, menos el rendimiento. Pero las mejoras en su construcción y actualizaciones en firmware han resuelto este problema. De hecho, a pesar de tener una antena menos, el Belkin se comporta casi tan bien como el NetGear de alcance medio en nuestras pruebas.
El diseño de la unidad, su facilidad de uso, características y servicio técnico siguieron siendo estelares. La experiencia al sacarlo de la caja no es superada por ningún otro equipo, desde cables numerados y un software (que se conecta perfectamente) para asistirle paso a paso en la instalación hasta un excelente manual del usuario. Cuenta con garantía de por vida, mientras que los demás que probamos sólo cuentan con garantías de un año.
El modelo de Belkin es apto para muchas de las funciones esenciales de un ruteador, entre ellas UPnP, WMM, WPS y DDNS (vea en el recuadro “La jerga del Wi-Fi” éstas y otras tecnologías útiles de los ruteadores).
Se echan de menos la selección automática de canales (en la que se deja al ruteador escoger el canal menos ocupado de los 11 disponibles en la frecuencia de 2,4GHz para mejorar el rendimiento en áreas congestionadas) y la reservación de DHCP (la posibilidad de establecer direcciones IP invariables para computadoras o periféricos), algo muy útil para impresoras conectadas en una red, unidades de discos NAS, servidores de medios, y otros dispositivos por el estilo.
Como la mayoría de los ruteadores de bajo costo, el modelo de Belkin no tiene capacidad para cifrado corporativo del tipo WPA/WPA2. Pero si usted no requiere ethernet de gigabits o transferencia continua de vídeo de alta definición, el ruteador Belkin N Wireless ofrece un gran valor y es nuestra selección entre los equipos económicos.
Ruteador D-Link Wireless N DIR-615
El D-Link DIR-615 es probablemente el ruteador 802.11n de más bajo costo en el mercado y tiene un magnífico conjunto de funciones, pero desafortunadamente tuvo un bajo desempeño en nuestras pruebas de velocidad y alcance.
En distancia corta pudo obtener sólo 36 mbps como promedio, comparado con los 48 mbps del Belkin N, su competidor. Y en las pruebas de mayor alcance (cerca de unos 30 metros con varias paredes y muebles en el medio) la velocidad del D-Link descendió a sólo 3 mbps, frente a los 13 mbps de su competidor. Peor aun, el 15 por ciento de las pruebas de largo alcance fallaron completamente por desconexiones, algo que no le ocurrió al Belkin.
Y esto, además, fue con la segunda unidad que probamos. Con la primera unidad, un modelo de revisión A1 suministrado por D-Link, no pudimos realizar ninguna prueba, ya que no tenía manera de apagar el enlace de canales de 40MHz (lo que lo inhabilita para obtener la certificación de la Alianza Wi-Fi), y por eso compramos un modelo con la revisión B2 (el más reciente, que sí cuenta con la certificación) para realizar nuestras pruebas.
El rendimiento podría mejorar con revisiones en firmware y D-Link tiene un conjunto de funciones muy bueno que ha extraído de los ruteadores de más alto nivel de esa compañía, entre ellos el cifrado corporativo WPA/WPA2 y capacidad para servidores de seguridad RADIUS de uso corporativo, así como UPnP, WMM, WPS, DDNS, y reservación de DHCP.
El proceso de configuración, aunque sin grandes complicaciones, no fue tan bueno como el de los otros modelos que evaluamos. La interfaz de configuración por vía Web es una mezcla confusa de asistentes y herramientas manuales. Después de la configuración inicial, preferimos dejar de lado los asistentes. También tuvimos muchas dificultades al tratar de poner el ruteador en la modalidad de punto de acceso, aunque al final desenterramos en el manual las instrucciones necesarias para hacerlo.
Caballos de batalla con gigabits
Duplique su inversión hasta aproximadamente US$150 y habrá llegado a una clase de ruteadores que ofrece conmutación para ethernet de gigabits (una enorme ventaja cuando se tienen unidades de almacenamiento conectadas a red o se comparten archivos entre clientes con conexiones alámbricas) y tres antenas para un mayor alcance y mejor rendimiento.
Con resultados muy cercanos, le dimos el primer lugar al ruteador Linksys Wireless-N Gigabit Router WRT310N (US$159.90) por encima del Netgear RangeMax Next Wireless-N Gigabit Router WNR3500 (US$219.88) gracias al excelente rendimiento del Linksys, sus herramientas muy buenas de configuración y sus cualidades especiales de ruteamiento.
Ruteador Linksys Wireless-N Gigabit Router WRT310N
El Linksys WRT310N superó al Netgear WRT3500 en las pruebas de corto alcance en el mismo cuarto, promediando 61 mbps en comparación con los 48 mbps que obtuvo el Netgear. También obtuvo un buen promedio en distancias mayores (cerca de 30 metros con paredes y muebles de por medio), aunque no fue tan rápido como el Netgear. El rendimiento del dispositivo en la totalidad de nuestra casa de 130 metros cuadrados fue bueno, afortunadamente, ya que, por el contrario del Netgear, el modelo de Linksys no es apto para ampliación del alcance inalámbrico.
Pero esa fue la única falla que encontramos. Su diseño es elegante (las antenas son internas, como las de los ruteadores de Apple y Netgear) y su rendimiento prueba que no se necesita tener antenas externas “de bigotes” para lograr un buen alcance.
La configuración usando una aplicación de escritorio llamada Linksys EasyLink Advisor (LELA) guía a los principiantes paso a paso a través de todo, desde conectar los cables hasta la creación de la contraseña, pero usted necesitará usar la herramienta en la Web para ajustes especiales como el redireccionamiento de puertos o la reservación de DHCP.
La herramienta de la Web incluye, además, muchas funciones complejas de ruteamiento. Por ejemplo, mientras todos los ruteadores examinados en estas pruebas ofrecen WMM/QoS (para darle prioridad al tráfico de vídeo o VoIP), el WRT310N de Linksys permite adaptar las prioridades de las aplicaciones a su preferencia: usted puede definir que los juegos o la transferencia continua de medios se lleve todo el ancho de banda disponible o asegurarse de que BitTorrent no haga que sus llamadas de VoIP se escuchen mal.
El filtrado de elementos de la Web es otro aspecto donde el Linksys se destaca. Usted puede detener proxys, Java, controles ActiveX y cookies en el mismo ruteador, lo que le protegerá de muchos caballos de Troya y programas espías. Pero hubiéramos deseado que permitiera limitar el filtrado a ciertas computadoras; la incapacidad de admitir Java y cookies puede hacer que muchos sitios se comporten mal. Por otro lado, usted puede limitar acceso a aplicaciones específicas, URL y palabras claves de forma diferente para cada PC, una funcionalidad muy interesante para los padres.
Ruteador Netgear RangeMax Next Wireless-N Gigabit Router WNR3500
El diseño del ruteador Netgear WNR3500 no es nada común y, en realidad, es el más frustrante de todo el grupo. Su diseño vertical alargado impide montarlo en la pared y para colocarlo en un escritorio necesita bastante espacio alrededor, pues no puede ponerse en forma apilada. Sin embargo, es atractivo, especialmente cuando el anillo de luces azules en la parte superior de la unidad brilla para indicar actividad en la red.
El rendimiento fue mediocre en corto alcance –casi el mismo del Belkin, que es mucho más barato–pero mejoró notablemente en largo alcance. El ruteador de Netgear también ofrece una función de repetidor que permite extender el alcance de su red inalámbrica con puntos de acceso Netgear adicionales.
Pero lo que realmente nos impresionó fue el software de configuración y la inteligencia del ruteador para reconocer las condiciones de nuestra red. Nos dijo que nuestro módem DSL tenía la misma dirección IP que él –algo que no debe ocurrir en una red– y se cambió prontamente a otro alcance mientras nos comunicaba lo que estaba haciendo de manera clara, y por qué lo hacía. La ayuda, excelente y propia del contexto, aparece al lado de las páginas de configuración del ruteador. Está siempre encendido, así que usted no tiene que oprimir ningún botón para verla como pasa en otros ruteadores.
Las funciones de ruteador son muy buenas, aunque no tan elaboradas como las del Linksys. Tiene capacidad para UPnP, WMM, DDNS, y reservación de DHC, pero carece del cifrado empresarial WPA/WPA2 que requieren muchas compañías. Sin embargo, esto no es algo de preocuparse si se va a usar en una casa. Si está buscando un buen ruteador, con puertos ethernet de gigabits y posibilidad de ampliar el alcance para cubrir grandes áreas, entonces el Netgear es una apuesta segura.
Duelo de los dispositivos de doble banda
Si está dispuesto a gastar entre US$180 y US$200, considere un ruteador 802.11n con capacidad para las dos bandas, 5GHz y 2,4GHz (y, respectivamente, los viejos equipos 802.11a y 802.11b/g). El ruteador Linksys Dual-Band Wireless-N Gigabit Router con almacenamiento WRT600N y el Apple AirPort Extreme incorporan, entre otras funciones útiles, especialmente la posibilidad de compartir unidades USB.
En estas pruebas, el Linksys gana de nuevo, en parte gracias a su rendimiento superior y su capacidad de funcionar simultáneamente en redes de 2,4GHz y 5GHz. Pero el Airport Extreme puede compartir impresoras USB, tiene un software de configuración de alto nivel e importantes ventajas para redes PC/Mac.
Estación base AirPort Extreme de Apple con ethernet de gigabits
La versión más reciente del AirPort Extreme de Apple (la versión anterior de 802.11g y la versión 802.11n, pero sin ethernet de gigabits tienen nombres parecidos, así que cuidado al momento de comprar) tiene capacidad para doble banda, pero sólo puede funcionar en una banda a la vez: usted debe escoger la modalidad 2,4GHz o la 5GHz.
Pero cuenta con dos funciones claves que el Linksys Dual-Band no tiene: extensión del alcance inalámbrico, para que usted pueda abarcar grandes áreas usando varias unidades AirPort Extreme o AirPort Express como puntos de acceso, y la posibilidad de compartir impresoras USB.
Como ruteador de 5GHz, el modelo de Apple supera al de Linksys en rendimiento en alcances mayores, pero carece de algunas funciones que sí tiene el ruteador Linksys, principalmente UPnP, DDNS, y filtrado de contenido por URL/palabras claves.
Ruteador Linksys Dual-Band Wireless-N Gigabit Router con Storage Link WRT600N
A sólo US$200 –apenas US$50 más que la mayoría de los ruteadores de una sola banda– y con la posibilidad de compartir discos USB como regalo adicional, este ruteador puede aceptar dispositivos más antiguos que funcionen en 2,4GHz y clientes de 5GHz al mismo tiempo. Este modelo superó a todos los demás que probamos en cuanto a rendimiento y alcance. Usted puede configurar el ruteador a través de una interfaz Web estándar o usando el programa LELA (Linksys EasyLink Advisor).
Nos hubiera gustado ver también la posibilidad de compartir la impresión vía USB, pero en general el Linksys de doble banda es el ruteador a vencer en casi todos los aspectos.